| 1995年之前，中国乒乓球的字典里没有“商业”这个词。1995年之前，中国乒乓球赖以生存和发展的唯一来源是政府投入，从人才的培养选拔到队伍的组建，国家无微不至地承担着园丁和保姆的职责。1995年之前的乒乓球比赛大都由政府拨款，被称为“专业比赛”或者“正式比赛”。寻常的1995年对于中国乒乓球有着不寻常的意义，1995年中国乒乓球队夺回了阔别6年的斯韦思林杯，开启了一段辉煌岁月；1995年乒坛出了双子星，创造了一段偶像神话；1995年中国乒乓球出了个新名词——商业比赛，开启了一段浮华盛事……
那些座无虚席的日子
1995年酷热的七月，时任绍发公司总经理的许绍发抓住一个偶然的机会，在大连、大庆、福州和厦门搞了四场世界冠军挑战赛。后来，这种正式比赛之外有冠名、广告、门票等销售行为和收入，有奖金的比赛就被称为“商业比赛”。当时参赛运动员有瑞典的阿佩依伦、佩尔森以及中国的王涛、马文革和刘国梁，尽管比赛在大连、大庆反响热烈，但在全国其它地方几乎没什么影响，甚至在福州和厦门还险些血本无归。但是，这四个城市、六个人以及或成功或失败的承办商都应被载入中国乒乓球市场化的发展史。
说不清是时势造英雄还是英雄造时势，总之乒乓球商业比赛既赶上了好时机，又遇上了有识之士。先是1994年乒乓球成为体制改革试点，接着1995年那四场比赛使许绍发坚定了继续搞下去的念头，到了1996年，许绍发和中央电视台体育部马国力主任有一次饭后闲谈，在一连串看似毫无关联却又令人目眩的偶然中，中国乒乓球抓住了历史机遇。
从1996年至2002年间，“CCTV杯”擂台赛、爱立信擂台赛、长城汽车国际擂台赛、U-17挑战赛等系列商业比赛先后登场，通过中央电视台的转播深入千家万户，甚至在各地新闻媒体的推波助澜下，形成了哪个城市不办就是没能力、哪个企业不办就是没实力的舆论趋势。合肥《新安晚报》曾以“为什么擂台赛进不了合肥”为题连续报道三天，一时间合肥市体委受到了来自市领导和市民的巨大压力，当几经争夺合肥最终获得一场擂台赛承办权时，500元一张的门票一抢而空，8000人的体育馆座无虚席。当时承办一场擂台赛，不仅给具体操作的人带来一种成就感，而且能给一座城市带来余音绕梁三日不绝的效果。六年中，擂台赛加上中瑞对抗、中比对抗、中国VS世界等奖金不菲的商业比赛，共吸引了超过10亿人次的电视观众和超过30万人次的现场观众。一时间，乒乓球商业赛事呈现出一派繁华盛景。 |
